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lundi 30 mai 2011

Some unintended consequences?

The Arabist had a link to a well done, if very difficult to watch, set of interviews with women who have been trafficked. With such an uncomfortable issue, there are so many challenges to be addressed.

The women interviewed on the site are from Eastern Europe and were trafficked to Turkey, the UAE and Israel. But it's what put them at risk that makes the issue particularly relevant. After the fall of communism, these women and their families were struggling without employment or a way to support themselves and sought jobs abroad. Hoping for jobs in restaurants or as nannies, they were tricked into prostitution and many were seriously injured (both physically and psychologically).

Recently, President Obama urged Poland as a model for the Arab Spring, and many people have compared 2011 to 1991. To be fair, he was not overly sanguine about the prospects of democracy movements, saying , “What you have is a process that’s not always smooth...There are going to be twists and turns, there are going to be occasions where you take one step forward and two steps back.”

However, he is talking about election cycles and establishing independent institutions, not about the possibility that vulnerable girls from Egypt and Tunisia may find themselves the prey of traffickers.

dimanche 29 mai 2011

A New Ottoman Empire? Une Nouvelle Empire Ottomane?

The New York Times recently published an interesting article about Turkey's place within the larger Middle East region. It lauded Turkey's regional connections and possible capacity to unite the region. And significantly, it quoted polls that show that young people do not feel the tensions that divided an older generation.
Functioning as a kind of counterpoint, the Times also contains an opinion piece by Timur Kuran, a Turkish professor of Economics and Political Science at Duke. Kuran's work focuses on two areas of particular interest: one is what he terms preference falsification and the other is his work on the connections between Islam and economic development.
Preference falsification is a fancy way to say that people say what they think other people want to hear. In Public Opinion Quarterly, Donald Green explains it more scientifically:
"Kuran argues that widespread preference falsification may give rise to multiple social equilibria. Small events that seem to bespeak a change in public sentiment can gather momentum and lead to dramatic political upheaval en route to a new equilibrium, the paradigmatic example being the downfall of communism in Eastern Europe. Longstanding and seemingly unalterable political arrangements can be brought down by sudden and dramatic shifts in public expressions of political opinion."
So while people fear the consequences of expressing their true opinions, they keep quiet, but all of a sudden, these tensions can bubble to the surface. This explains why Mohamed Bouazizi's self-immolation touched of the Tunisian revolution, and then why this example helped empower other populations to air their grievances.

Kuran's other topic, Islam and economic development is equally relevant to the current political situation in the MENA region. Those familiar with Max Weber's The Protestant Ethic and the Spirit of Capitalism might see Kuran's theory as its Islamic corollary. While Weber traces the Protestant ethic that viewed useful work as praising God to being essential to the accumulation of capital and the development of the capitalist system, Kuran argues that the interpretation of Shariah held back both credit and the concept of the corporation.
But most importantly, Kuran argues that civil society is lacking in the Arab World. He says:
"Democracy requires checks and balances, and it is largely through civil society that citizens protect their rights as individuals, force policy makers to accommodate their interests, and limit abuses of state authority. Civil society also promotes a culture of bargaining and gives future leaders the skills to articulate ideas, form coalitions and govern."
Of course, the Arab world is not entirely lacking in civil society groups. There are human rights groups, and those focusing on more specific issues, like the prevention of child abuse. Furthermore, particularly in North Africa, there are organized labor movements. The downside is that these movements can be harassed or co-opted by authoritarian governments that crush any and all dissent.

But how does a dictator accumulate such power? Again, the answer may have its roots in economic history. A short article posted on the VoxEU portal of the Centre for Economic Policy Research traces the differing urbanization patterns in Europe and the Arab world. In Europe, the development of international trade and port cities decoupled economic progress from the fate of polities. This follows the Weberian distinction between consumer and producer cities:
"The primary basis of the producer city is the production and exchange of goods and commercial services with the city’s hinterland and other cities. The links that such cities have with the state are typically much weaker since the cities have their own economic bases. It is this aspect that accounts for the fact that Arab cities suffered heavily with the breakdown of the Abbasid Empire, while European cities continued to flourish despite political turmoil."

So this tradition rooted in independent commercial enterprises and networks laid the groundwork for strong civil society. Of course, none of this means that the development of independent institutions is impossible in the Arab world.
But perhaps the impetus will come from outside. Turkey has been developing agreements to knit the region back together, with free-trade spaces and lifting visa requirements. Anthony Shadid explains the motivations:
"Just as Arab nationalism still runs run deep, with the fate of Palestine its axis, so does Turkish nationalism, which includes a sense that the country deserves a role in the region, and beyond that at least echoes of its Ottoman age. The more sophisticated Turks dismiss charges of a new rationale for Turkish imperialism and call the goal instead a peaceful partnership that might look like the free-trade zone that presaged the European Union after World War II. "

An avid student of history might also see a parallel with the zollverein which presaged the unification of Germany.

However, this analogy comparing the Middle East and Europe is not without problems. While relative differences in wealth existed in Europe, their magnitude is not comparable to the vast gulf between states with oil riches and those that are resource-poor. Additionally, the post-war cooperation in Europe was made possible by the collective trauma of the Second World War. While the legacy of dictatorship also constitutes trauma for much of the Arab world, there is not one clear issue to serve as the basis for cooperation, as the Coal and Steel treaty for Europe served to eliminate the rivalry between Germany and France. Besides, there are other parallels to draw; the revolutions of 1848 or the collapse of the Soviet Union.

Whatever ends up happening, the important point to take away is that Turkey is a key player throughout the MENA region, and can no longer be pushed to the periphery, as in the EU negotiations or recent diplomatic initiatives in the Iranian nuclear situation. Maybe it's not a resurgence of the Ottoman Empire, but it's definitely a period of renewed power and influence for Turkey.

Une Nouvelle Empire Ottomane?
Récemment est apparu dans le journal New York Times un article très interessant sur le rôle de la Turquie dans le Moyen-Orient. Il prône le savoir-faire regional et la capacité turque de réunir la région. De façon significative, l'article cite des sondages qui montrent que les jeunes ne sont pas divisés par le mêmes tensions que la gênération précédente.

Servant de contrepoint, le Times regroupe aussi un avis expert du professeur turque Timur Kuran, qui enseigne économie et sciences politiques à la faculté Duke. L'oeuvre de Kuran se focalise sur deux sujets intéressants: un qu'il appelle “preference falsification” et l'autre qui analyse les connections entre l'Islam et le développement économique.

L'idée de “preference falsification” décrit le phénomène où les gens disent ce qu'ils pensent que d'autres attendent de leur part. Dans le journal Public Opinion Quarterly, Donald Green l'explique plus scientifiquement.:
“Kuran postule que l'ampleur de preference falsification donne lieu a de multiples equilibres sociaux. De petits evènements qui representent des changements dans les sentiments publiques peuvent prendre de l'ampleur et conduisent à un bouleversement politique menant à un nouvel equilibre, à l'instar de la chute du communisme en Europe de l'est. Un contexte politique qui semblait inaltérable pourrait s'effondrer subitement suite à des changements dramatiques dans l'expression de l'opinion publique.”

Alors, quand la population craint les conséquences de l'expression de leurs vrais avis, ils préfèrent de se taire, mais tout d'un coup, les tensions peuvent éclater. Cela explique pourquoi l'immolation de Mohamed Bouazizi a déclenché la révolution tunisienne, et pourquoi cet exemple a donné le courage aux autres pays de réclamer la réparation des dommages
Kuran est spécialiste d'un autre sujet, egalement très important afin de comprendre la situation actuelle au Moyen-Orient, qui est le lien entre l'Islam et le développement économique. Ceux qui ont lu l'Ethique protestant et l'esprit du capitalisme de Max Weber reconnaîtraient son corollaire islamique dans la théorie de Kuran. Tandis que pour Weber l'éthique protestant qui prône le travail comme un moyen de glorifier Dieu est essentiel pour amasser le capital et pour développer le système capitaliste, Kuran constate que l'interprétation du Chariah constituait un frein pour l'utilisation du credit et de l'idée de grandes entreprises commerciales.
Surtout, Kuran constate que c'est la société civile qui manque au Moyen-Orient. Il dit:
“La démocratie exige l'équilibre des pouvoirs, et c'est à travers l'action de société civile qu'un citoyen protège ses droits individuels, met pression sur les acteurs politiques d'agir dans son intérêt, et tend à limiter les abus de pouvoir. En plus, la société civile encourage un environnement de négociation et donne aux jeunes le savoir-faire d' articuler les idées, former des alliances et gouverner.”
Bien sûr, le monde arabe n'est pas tout à fait sans société civile. Il existe de groupes qui militent en faveur des droits de l'hommes, et ceux qui se focalisent sur des problèmes plus spécifiques comme la maltraitance des enfants. Sans oublier, surtout au Maghreb, les syndicats et mouvements des travailleurs. Malheureusement, tous ces mouvements sont vulnérables au harcèlement et manipulation de la part des gouvernements authoritaires qui répriment la moindre contestation. 

Mais comment un dictateur amasse-t-il autant de pouvoir? Encore une fois, la réponse se trouve dans l'histoire économique. Un court article publié sur le portail VoxEU du Centre for Economic Policy Research démontre les différences dans l'histoire de l'urbanisation en Europe et dans le monde arabe. En Europe, le développement du commerce international et des villes portuaires dissociait le progrès économique du sort du régime. Cet analyse reprend la distinction entre ville consommatrice et ville productrice de Weber:
“Le base primaire d'une ville productrice est la production et l'échange des biens et les services commerciales avec l'arrière-pays et d'autres grandes villes. Les liens entres ces villes et leurs états sont souvent assez faibles, car elles ont leurs propres fondations économiques. A cause de cette fondation, les villes européennes étaient épargnées des difficultés liées à la chute de l'empire abbaside.”
Donc ce fondement des entreprises et réseaux commerciaux indépendents constituait la base d'une forte société civile. Certes, cela n'empêche en rien un éventuel développement des institutions indépendentes dans le monde arabe.
Mais peut-être l'impulsion viendrait de l'extérieur. La Turquie est en train de faire des accords afin de réunir la région à travers des zones de libre-échange et l'élimination des visas. Le journalists Anthony Shadid explique:

“De même manière que le nationalisme arabe démeure, basé sur le sort de Palestine, ainsi démeure le nationalisme turque, qui comprend un sentiment que leur pays doit jouer un rôle dans la région, et plus qu'un soupçon de nostalgie de l'empire ottomane. Les turques plus raffinés minimisent l'idée d'un nouvel impérialisme turque et le décrit plutôt comme un partenariat pacifique sur le modèle de zone de libre-échange”

Des amateurs de l'histoire européenne y reconnaîtront des zollverein qui présageait l'unification de l'Allemagne.

Cependant, cette anlogie qui fait la comparaison entre le Moyen-Orient et l'Europe n'est pas sans problème. Tandis qu'il existait des différences économiques et sociales en Europe, ce n'était pas de même ampleur des inégalités créant un golfe entre les puissance petrolières et les pays dépourvus des ressources. En plus, la cooperation parmi les pays européens a été rendu nécessaire pas le traumatisme de la deuxième guerre mondiale. Tandis que l'on pourrait considérer la dictature dont souffraient les pays arabes comme un traumatisme, on ne trouve pas un seul point de conflit qui peut servir de base de cooperation, telle la
Communauté européenne du charbon et de l'acier qui a permis à la France et l'Allemagne de mettre à côté leur rivalité historique. En plus, on pourrait également faire la comparaison avec d'autres périodes historiques, comme les révolutions de 1848 ou encore la chute de l'Union Soviétique.

Quoi qui arrive, ce qui reste à retenir c'est que la Turquie est indispensable dans la région Maghreb-Moyen-Orient et que l'on ne peut plus la reléguer a la périphérie, comme dans le procédure d'adhésion à l'Union Européenne, ou dans les négociations avec l'Iran sur la question nucléaire. Alors, peut-être ce n'est pas le réveil de l'Empire Ottomane, mais certainement une période de regain de pouvoir et influence pour la Turquie.

The illustration is based on a photo in the Abdul Hamid II Collection in the Library of Congress.

mardi 3 mai 2011

An Interesting Program in Jordan

The State Department has a lot of interesting programs in different countries around the world. Juan Cole mentioned the Arabic Book Program, whose mission is complementary to his Global Americana Institute project.

Believing that increased communication leads to increased understanding and respect, more translations can have a positive impact. Just as importantly, this program has a variety of activities designed for various groups. Relatively privileged English Literature students and refugee camp dwellers have different needs and interests, and it's encouraging to see that this program's organizers recognize that important fact.